星夜４

　ふと、泰明が頭をめぐらせ、牛車の前のほうに目を向けた。
　同時に、牛車がとまる。
「殿！」
　必死の声に何事かと、友雅は御簾をあげた。
　前方に、白い狩衣を着た若い男が、松明を持って立っていた。
　凛とした立ち姿。既視感に、思わず友雅は目をすがめる。
「…お初にお目にかかります、橘友雅殿。
　私は安倍家の者です。泰明がそちらにお世話いただいているとうかがい、参りました」
　落ちついた声が言った。友雅と従者たちは顔を見合わす。
　誰がこの男に泰明のことを知らせたのだろう？　泰明が不要と言ったので、誰も先に立って知らせていないはずだが。
　皆が困惑している中を、男はすたすたと牛車に近づいてきた。すっと端正な姿勢なのに、どこか老人を思わせる、不思議な歩き方だ。髪は結っておらず、ただ首の後ろで緩く結わえているだけだった。
　男は牛車の後ろにまわり、御簾を上げる。
　泰明が右手をあげ、何とか男のほうへ差しだそうとした。
（……お師匠…）
「──え？」
　聞き間違えたかと、あるいは空耳だったかと、友雅は泰明を見、男を見た。
　泰明の師匠と言えば安倍晴明その人のはずだが、晴明はたしか八十歳を越えたか越えないかの老人のはずだ。しかしこの男は、友雅とたいしてかわらない年齢に見える。
　男は感じよくにっこり笑って友雅の疑問の眼差しをかわすと、松明を従者にあずけ、血で白い衣が汚れるのにもかまわず牛車の中へあがりこんだ。
「……怪異の…原因がわかりました…」
　泰明が男を見つめて言う。
「そうか。危険な仕事を、よくやり遂げたな」
　にこにこ笑って、泰明の頭をなでる。
「でも腕が──」
「あぁ、これか。うん、大丈夫だよ。もう大丈夫だ」
　言って、男は泰明の左手をとる。泰明がびくっと身をすくめた。男はなだめるように泰明の頬をなでると、ちょいと押して、泰明の鼻先を友雅の胸元にやった。
「泰明。ほら。少将殿のお召し物の柄をご覧。これはなんだい？」
（？？）
「……牡丹では」
「そう、牡丹だね──」
　男は言いながらちらりと視線をあげ、友雅を見た。
　そして次の瞬間、友雅の衣装を泰明の口に押し込み噛ませたと思うと、泰明の左腕を抱えるように持ち、曲がった腕を一気に伸ばした。
「──っ！」
　泰明が爆ぜるように、激しくのけぞった。友雅は慌てて腕に力をこめて泰明の身体を抱き留め抑えたが、暴れた足が強く壁を蹴って、牛車は大きく揺れた。
　しかし泰明が暴れることができたのはほんの一瞬で、すぐに墜落するように失神してしまった。
「……随分と手荒なことをなさる」
　泰明をかばう気分で抱きとめながら、友雅は言った。
　男は困ったように苦笑しながら、泰明の腕に薬草らしきものをあて、しっかりと布を巻きつけはじめる。
「ともかくの手当だけでもいたしませんと。それに土御門大路まではまだ少しあります。車に揺られるのも可哀相ですし。気を失ってる方が楽でしょう？
　さ、申し訳ないですが、牛車を歩かせてくださいませんか」
「えぇ…」
　飄々として気安いが、妙にばっさりと実務的なのは泰明にそっくりだ。
　そう言えば、咒いがなく表情もまったく違うので気づかなかったが、顔立ちも泰明にとても似ている。
　いったい誰なのだろう。泰明はお師匠とつぶやいた気もするが、そのようなことがあるのだろうか。
（──あるのかも知れないね）
　友雅はため息を呑み込みながら、そっと思った。
　今夜はいろいろあり過ぎた。この若者が実は老人だとしても、今更驚くことではない。
　男は布を泰明の左腕に厚く巻きつけて固定すると、そっと、まるで綿毛を運ぶように、自分の膝の上に置いた。
「──少将殿、お召し物を」
「え？　あぁ…」
「このように皺にしてしまいまして」
　泰明が友雅の衣装を強く握ったままでいたのだ。男は泰明の指を一本一本はずす。その扱いも、いかにも情がこもっていた。
「かまいません、これくらい」
「本当にありがとうございます。泰明を助けてくださいまして」
「いえ。私の方が助けられました」
「そのことにもまた、感謝せねばなりません」
　今は落ちついた息で眠りはじめた泰明を、男はじっと眺めている。
「どのような形であれ、泰明と関わってくださったこと、ありがたく思っております」
　なんと答えればよいものか浮かばないまま、友雅も泰明の寝顔に視線を落とした。
　そのまま、友雅も男も黙ったまま、無言に任せてただ牛車に揺られていた。
　しばらくして、安倍晴明邸に到着した。
　厄介をかけるついでにと、男は友雅に泰明を抱き運ぶことを頼んだ。
「実は、足腰が弱いもので」
　真顔で言われた。
　安倍晴明邸は、まるで森のようだった。軒近くまで木々の枝が迫っていて、屋根の下にいるのか木の下にいるのかわからないほどだ。
（………奥山の薫りだ…）
　濃密な緑と水と、土の気配。
　風にざわめく葉ずれの音の、深く豊かなこと。
　友雅は心が安らぐのを感じる。
　いろいろと噂のある安倍晴明邸であるから、もっと緊張するか、あるいは好奇心が刺激されてしまうかと思ったのだが。
　腕の中の泰明も、友雅の胸に頬をすりよせて、安堵したように息をついた。
「少将殿も皆様も、今宵はこの邸でお休みください。さすれば妖しの邪気も落ちましょう」
　男が言って、手を打つ。女房が二人現れた。
　一人が友雅の前に立ち、黙って両手をさしだす。
「──え？」
　女は友雅の腕から泰明を受け取った。そして自分よりもずっと背の高い泰明を軽々と抱き、静かに奥へ運んでいく。
　さすがに呆気にとられたところを
「少将様。替えのお召し物を用意いたしました。こちらへ」
　と、残った女に促され、友雅も別の部屋に通された。
　晴明邸は、家の中まで深閑としている。
　一人になっても寝付けない。疲れや緊張のせいでなく、何か寝てしまうのが惜しいほどの、邸の快い静けさのせいかも知れない。
（なるほど、居るだけで邪気が祓われるようだ）
　従者たちも、明日の朝には落ちつくだろう。
　友雅は起きあがると、飲みのこした酒と杯を持ち、濡れ縁にでた。
　本当に人の気配のない邸だ。
（泰明はどこにいるのだろう）
　探すともなしになんとなく縁側を歩くと、意外というか、泰明はすぐ近くの部屋に寝かされていた。
　子供のような顔で寝ている。
　その無防備に繊細な寝顔を、しばらく友雅は見つめていたが、しかし部屋には入らず、廊下の柱に寄りかかって座った。
　濡れ縁から天を見あげる。
　人の世に無関心な、傲慢な星々。まだ夜は深く、星の光の凄まじさはいささかも和らいでいない。
　泰明がすぐ近くに寝ているのに、世界から遠く隔絶されたような孤独感は、一人でそれを感じたときと変わらなかった。
（この感慨は、泰明を起こしたところで、きっと変わらないのだろう）
　ならば、眠る泰明の夢守りでいよう。
　それにあの瞳にもの問われるのはごめんだった。友雅には、泰明に答える言葉はないのだ。
（しかし他の誰が答えを持っているというのだろう）
　問いと答えの距離は、星と地上の間のそれと同じに思えて、友雅は杯を傾けるのも忘れたまま、一人星夜を見あげ続けていた。

　　　了

「私は夜でありたい。そうなれば千の目であなたの眠りを見張ることができる」
（プラトン）